In Italia vi sono oltre 200 principali distretti industriali, con una occupazione superiore ai 2 milioni di addetti, pari al 40% circa dell'occupazione manifatturiera totale del Paese e al 60% dell'occupazione complessiva dei settori tipici del "made in Italy" (moda, arredo-casa, alimentazione, ma anche la meccanica ad essi collegata). I prodotti tipici del Made in Italy sono noti in tutto il mondo per l'alta qualità che li contraddistingue, e sono proprio i distretti industriali i capofila di tali produzioni di qualità. Da tali distretti, infatti, che detengono quasi sempre posizioni di leadership mondiale, proviene più di 1/3 dell'export italiano.Il modello italiano dei distretti industriali, nato in modo spontaneo senza l'aiuto di particolari politiche industriali, presenta una larga diffusione di piccole e medie imprese, ha localizzazioni geografiche generalmente lontane dai grandi centri urbani e concentrate soprattutto nelle province del Nord e del Centro Italia.

Il sistema dei distretti industriali sembra configurare un "modello di capitalismo" differente dai due noti modelli, quello anglosassone e quello renano. Tuttavia, tale modello - che può essere definito come "capitalismo orizzontale o a rete"- non è limitato all'Italia. In molti altri Paesi, sia pure con diverse modalità evolutive, i distretti industriali hanno raggiunto un notevole peso economico: basti pensare al distretto della Silicon Valley o a quello di Hsinchu-Taipei.

La Fondazione Edison, conscia del grande rilievo economico che i distretti rivestono, ha creato l'occasione di confronto scientifico su questo tema attraverso il Convegno "Complessità e Distretti Industriali: dinamiche, modelli, casi reali" con il patrocinio dell'Accademia Nazionale dei Lincei, a cui hanno partecipato autorevoli studiosi internazionali: un tentativo di trasposizione delle metodiche di analisi proprie delle scienze naturali ai distretti, visti come sistemi complessi, capaci di autorganizzarsi e di evolversi in modo adattivo.

Il Convegno, e quindi questo volume che ne raccoglie gli atti, ha approfondito nella sua prima parte il rapporto tra teoria generale della complessità e analisi delle dinamiche economiche con particolare riferimento a quelle basate sulle tipologie dei distretti industriali; la seconda parte presenta i modelli generali delle dinamiche distrettuali, ponendosi il quesito se tali modelli di interpretazione dei distretti siano tra loro complementari o alternativi. Per concludere, la terza parte del volume, coincidente con la terza sessione del convegno, analizza le diverse tipologie di casi distrettuali in contesti economico-istituzionali ma anche settoriali al fine di individuare paradigmi nazionali della dinamica distrettuale.